Para ilmuwan NASA yang menunggu kembalinya pesawat ruang angkasa OSIRIS-Rex akan menyambutnya dengan lebih banyak uban dan kerutan dibandingkan saat mereka melihatnya meninggalkan landasan peluncuran.
Pesawat luar angkasa tanpa awak ini telah melakukan perjalanan sejauh 4,4 miliar mil melintasi ruang angkasa selama tujuh tahun terakhir dalam misi mengunjungi asteroid dekat Bumi. Robotic tersebut mencapai tujuannya, Bennu, dan mengumpulkan kerikil — mungkin setara dengan satu cangkir — pada Oktober 2020.
Kini setelah pesawat ruang angkasa tersebut mendekati Bumi, tim akan berusaha membawa sampel tersebut ke rumah dengan menjatuhkan kapsul 63.000 mil di atas planet – sekitar sepertiga jarak dari Bumi ke bulan. Goal daratnya hanya seluas 250 mil persegi, di gurun pegunungan tinggi di Utah.
“Ini setara dengan melempar anak panah melintasi lapangan basket dan mengenai sasarannya,” kata Wealthy Burns, manajer proyek NASA.
Jika berhasil, OSIRIS-Rex akan menjadi misi AS pertama yang mengembalikan sampel asteroid.
Ledakan! NASA baru saja menabrak asteroid dan merekam kecelakaan tersebut
Apa tujuan misi OSIRIS-Rex?
Misi OSIRIS-Rex NASA senilai $800 juta adalah singkatan dari Origins, Spectral Interpretation, Useful resource Identification, dan Safety Regolith Explorer. Pesawat luar angkasa robotik ini diluncurkan pada tahun 2016 dari Cape Canaveral, Florida, dan merupakan misi AS pertama yang mencoba mengambil sampel asteroid dan mengembalikannya ke Bumi untuk studi laboratorium. Asteroid tersebut dikenal dengan nama Bennu.
Sejak batuan bulan Apollo, yang dikumpulkan antara tahun 1969 dan 1972, NASA belum pernah membawa kembali suvenir luar angkasa sebesar ini. Badan antariksa Jepang, JAXA, sebaliknya, sudah dua kali mengambil sampel asteroid yang lebih kecil, dari Itokawa dan Ryugu.
Kontrol misi, di mana perintah dikirim ke pesawat ruang angkasa – termasuk urutan manuver yang diperlukan untuk mengirimkan sampel ke Bumi – berbasis di Lockheed Martin di Littleton, Colorado.
Bennu, sebuah asteroid dekat Bumi, memiliki peluang sangat kecil untuk menabrak Bumi pada abad mendatang.
Kredit: Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA / Universitas Arizona
“Ini setara dengan melempar anak panah melintasi lapangan basket dan mengenai sasarannya.”
Apa itu Bennu?
Bennu, dinamai sesuai nama dewa burung Mesir kuno, adalah asteroid yang ditemukan pada tahun 1999. Lebarnya sedikit lebih dari 1.600 kaki, atau seukuran Empire State Constructing. Batuan luar angkasa yang kaya karbon ini berbentuk tetesan air dan terbuat dari kerikil serta batu-batu besar yang hampir tidak dapat disatukan oleh gayaberat mikronya sendiri.
“Saya suka membayangkan Bennu sebagai gunung kecil yang mengambang di luar angkasa,” kata Dante Lauretta, ilmuwan utama tim tersebut, yang berbasis di Universitas Arizona.
Bennu mendapat julukan “asteroid penipu” karena telah membingungkan tim sepanjang misinya. Para ilmuwan percaya bahwa ketika pesawat ruang angkasa itu mendarat untuk mengambil sampel tiga tahun lalu, ia akan menemukan permukaan padat. Sebaliknya, respons asteroid terhadap pesawat luar angkasa lebih seperti cairan, atau lubang bola anak-anak.
Bennu dipilih untuk misi tersebut karena penuh dengan karbon, yang berarti mengandung bahan kimia asal usul kehidupan. Kemungkinannya juga sangat kecil untuk menghantam Bumi pada abad mendatang. Mempelajari tentang asteroid dapat membantu dalam upaya membelokkannya di masa depan, jika hal itu diperlukan. Bennu juga dianggap sebagai tujuan asteroid yang nyaman karena setiap beberapa tahun ia melintasi orbit Bumi mengelilingi Matahari, sehingga lebih mudah dijangkau dibandingkan beberapa asteroid lainnya.
Mengapa NASA mengumpulkan sampel asteroid?
Ilmuwan NASA tertarik mempelajari asteroid, sisa-sisa pembentukan tata surya kita sekitar 4,6 miliar tahun lalu. Batuan luar angkasa kuno ini – atau “batuan kakek”, seperti yang dikatakan salah satu rekan tim – dapat memberikan petunjuk tentang bagaimana seluruh tata surya berevolusi.
Dengan menyelidiki sampel Bennu, tim siap menjawab pertanyaan-pertanyaan besar, seperti bagaimana bahan organik berasal, dan mengapa kehidupan muncul di Bumi? Para ilmuwan masih belum sepenuhnya memahami bagaimana mengubah molekul karbon sederhana, seperti gasoline metana, menjadi molekul kompleks, seperti asam amino yang membentuk protein dan asam nukleat yang membentuk materi genetik, kata Lauretta.
Ratusan ilmuwan dan 60 laboratorium di seluruh dunia akan dilibatkan dalam menganalisis potongan sampel setelah sampel dikembalikan. Meskipun mereka tidak yakin apa yang akan mereka temukan di dalam tabung itu, mereka tidak mengharapkan alien mikroskopis.
“Dalam hal kemungkinannya mengandung bahan biotik, kemungkinannya semakin kecil,” kata Lauretta.
Bennu berbentuk tetesan air dan terbuat dari kerikil serta batu-batu besar yang hampir tidak dapat disatukan oleh gayaberat mikronya sendiri.
Kredit: Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA / Universitas Arizona
Parasut akan memperlambat kapsul dari kecepatan 27.650 menjadi 11 mil per jam sebelum menyentuh tanah.
Kredit: NASA / Keegan Barber
Kapan sampel OSIRIS-Rex akan kembali?
Secangkir kerikil Bennu akan kembali dalam kapsul segera setelah masuk kembali, pada 10:42 ET 24 September. Namun empat jam sebelum paket tersebut menembus atmosfer bumi, pengontrol penerbangan akan membuat keputusan apakah akan melanjutkan pemisahan kapsul dari pesawat ruang angkasanya, berdasarkan kriteria keselamatan manusia, kemampuan bertahan hidup kapsul, dan akurasi pendaratan.
Setelah pesawat ruang angkasa melepaskan kapsulnya sekitar 63.000 mil dari Bumi, ia akan melakukan perjalanan melalui luar angkasa selama sekitar 20 menit sebelum menembakkan pendorongnya untuk menghindari Bumi. Pada saat itu, ia akan memulai misi lanjutannya ke asteroid lain. Jika semuanya berjalan lancar, pesawat ruang angkasa itu akan mencapai Apophis pada tahun 2029.
Jika karena alasan tertentu pengontrol penerbangan memilih “tidak boleh” untuk melakukan pendaratan, kapsul tersebut akan tetap berada di pesawat ruang angkasa saat terbang melewati Bumi. Dalam dua tahun, tim dapat memiliki kesempatan lain untuk menyerahkan paket tersebut.
Tim pemulihan telah mempraktikkan kembalinya misi OSIRIS-Rex dengan replika kapsul.
Kredit: NASA / Keegan Barber
Dimana kapsul OSIRIS-Rex akan mendarat?
Kapsul OSIRIS-Rex akan mendarat di Take a look at and Coaching Vary milik militer Utah, barat daya Salt Lake Metropolis. Kemudian akan dibawa dengan helikopter ke ruang bersih di Dugway Proving Floor, fasilitas Angkatan Darat terbesar dan paling terisolasi di benua Amerika Serikat. Instalasi ini dimaksudkan untuk menguji senjata kimia dan biologi, serta perlengkapan perang lainnya.
Ini adalah lokasi yang best untuk menjatuhkan sesuatu dari surga: Hampir tidak ada orang di sekitar yang terluka oleh proyektil yang jatuh, kecuali ternak dan satwa liar yang berkeliaran di sekitar pangkalan seluas 2,3 juta hektar.
Ingin lebih banyak ilmu pengetahuan dan berita teknologi dikirim langsung ke kotak masuk Anda? Mendaftarlah untuk buletin Kecepatan Cahaya Mashable Hari ini.
Karena tidak ada seorang pun di sekitar dalam jarak ratusan mil, pangkalan militer di gurun Utah adalah tempat yang aman untuk mencoba menjatuhkan sampel tersebut.
Kredit: NASA / Keegan Barber
“Ini adalah tempat yang indah untuk mendaratkan kapsul sampel,” kata Burns. “Kenapa? Karena ukurannya sangat besar. Hamparannya sungguh mencengangkan, sungguh.”
“Bentangnya sungguh mencengangkan.”
Parasut akan memperlambat kapsul dari kecepatan 27.650 menjadi 11 mil per jam sebelum menyentuh tanah. Pada kecepatan tertingginya, kapsul yang dilindungi pelindung panas akan dikelilingi oleh bola api. Angkatan Udara akan menggunakan radar dan kamera untuk menentukan lokasi tepatnya untuk tim pemulihan.
Setelah kapsul diterbangkan dengan helikopter ke ruang bersih di pangkalan, tim akan melakukan apa yang disebut “pembersihan nitrogen”, sebuah metode untuk mengganti gasoline dan kelembapan yang tidak diinginkan dalam sistem dengan nitrogen. Keesokan harinya, kapsul tersebut akan terbang dengan pesawat C-17 ke Johnson Area Middle NASA di Houston untuk analisis laboratorium awal. Tim akan membagi sampel dan mengirimkannya ke peneliti di seluruh dunia.
Pesawat luar angkasa OSIRIS-Rex akan melepaskan kapsulnya sejauh 63.000 mil dari Bumi ke luar angkasa.
Kredit: Lockheed Martin
Cara melihat sampel OSIRIS-Rex kembali
Jika Anda tidak memiliki izin khusus untuk berada di wilayah militer, Anda tidak akan memiliki kesempatan untuk melihat peristiwa ini secara langsung, meskipun beberapa wartawan akan diizinkan berada di pangkalan untuk mengamati operasi dari jauh. Situsnya sendiri terlalu luas untuk mengetahui di mana harus menunggu dan mengawasi paket terjun payung. Dan tidak ada keuntungan untuk melihat tontonan ini terjadi dari luar jangkauan.
Namun pemirsa akan dapat menyaksikan beberapa aktivitas dari rumah. NASA berencana menyiarkan liputan langsung kembalinya OSIRIS-Rex di situs webnya dan Youtube mulai pukul 10 pagi ET (atau 7 pagi MST, waktu setempat di Utah) 24 September. Kapsul tersebut diperkirakan memasuki atmosfer bumi pada pukul 10:42 ET dan mendarat sekitar 13 menit kemudian.
“Satu hal yang cenderung kita lakukan adalah melakukan antropomorfisasi pada pesawat ruang angkasa. ‘Ingat saat kita (mengumpulkannya)? Ingat saat kita mengorbit?'” kata Burns. “Sebagian dari kita berada di pesawat luar angkasa itu, dan sebagian lagi akan pulang.”
